Massakren på tusindvis af kristne i Damaskus i 1860 udgør et skæbnesvangert knudepunkt i Mellemøstens historie. Oxford-professor Eugene Rogan giver i bogen liv til den mellemøstlige verden, som den tegnede sig under det mægtige Osmannerrige. I midten af 1800-tallet var imperiet dog under pres fra alle sider, og det kulminerede med de blodige og voldsomme opstande i det multietniske og religiøst tolerante Damaskus i 1860. Reformer og udefrakommende aktører havde favoriseret det kristne mindretal på bekostning af det muslimske flertal, og pludselig blev mennesker, der havde levet dør om dør gennem generationer, bitre fjender. I løbet af en uge blev mindst 15000 kristne indbyggere dræbt.

For at afværge en trussel om fransk intervention lykkedes det en håndfuld modige muslimer at få massakren under kontrol, men det tog et kvart århundrede, før den syriske hovedstad havde genvundet en form for harmoni. Massakren er et eksempel på effektiv fredsmægling. Konflikten afslørede imidlertid store sprækker i Osmannerrigets styrke og sammenhængskraft, som gav de europæiske stormagter blod på tanden i fht. at ekspandere deres magt og territorier i Mellemøsten.

Eugene Rogan, født 1960, er professor i moderne mellemøstlig historie ved Oxford Universitet og direktør ved Center for Mellemøststudier samme sted. Forfatter til de anmelderroste bestsellere ”Osmannerrigets fald” (da.: 2016) og ”Arabernes historie” (da.: 2017). Forfatterens bøger er udkommet i 18 lande.