Massakren på tusenvis av kristne i Damaskus i 1860 utgjør et skjebnesvangert knutepunkt i Midtøstens historie. Oxford-professor Eugene Rogan gir i boken liv til den mellomøstlige verden, slik den tegnet seg under det mektige Osmanske riket. På midten av 1800-tallet var imperiet imidlertid under press fra alle sider, og det kulminerte med de blodige og voldsomme oppstandene i det multietniske og religiøst tolerante Damaskus i 1860. Reformer og utenforstående aktører hadde favorisert det kristne mindretallet på bekostning av det muslimske flertallet, og plutselig ble mennesker som hadde levd dør om dør gjennom generasjoner, bitre fiender. I løpet av en uke ble minst 15 000 kristne innbyggere drept.

For å avverge en trussel om fransk intervensjon lyktes det en håndfull modige muslimer å få massakren under kontroll, men det tok et kvart århundre før den syriske hovedstaden hadde gjenvunnet en form for harmoni. Massakren er et eksempel på effektiv fredsmekling. Konflikten avslørte imidlertid store sprekker i Det osmanske rikets styrke og sammenhengskraft, som ga de europeiske stormaktene blod på tann i forhold til å ekspandere sin makt og territorier i Midtøsten.

Eugene Rogan, født 1960, er professor i moderne midtøstens historie ved Oxford Universitet og direktør ved Senter for Midtøstenstudier samme sted. Forfatter av de anmelderroste bestselgerne «Osmannerrigets fald» (da.: 2016) og «Arabernes historie» (da.: 2017). Forfatterens bøker er utkommet i 18 land.